Método de Varvas

Método de base geológica que se basa en el recuento de los depósitos de sedimentos anuales en los fondos de lagos o riberas marinas que proceden del deshielo de glaciares.

El geólogo sueco Gerard de Geer observó en 1878 que ciertos depósitos de arcilla se estratificaban de un modo uniforme. Notó que estos estratos (varvas en sueco) se depositaron en lagos en torno a las márgenes de los glaciares escandinavos por la fusión anual de las capas de hielo. Se hallaron depósitos que iban desde la época actual hasta el inicio del retroceso de las capas de hielo glaciar en Escandinavia, hace unos 12.000 años. Este método permitió fechar el fin de la última era glaciar. Se han hecho estudios similares en Norteamérica, pero presentan dificultades para correlacionar los datos de ambos lugares. Para la datación arqueológica directa resultan más apropiados otros sistemas.

Bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006

* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Uranio - Torio

Se utiliza para datar muestras de rocas calizas con carbonatos procedentes de cuevas y abrigos prehistóricos, así como de restos óseos y conchas que presenten un alto contenido en carbonatos. Se basa en la medición del isótopo Torio 230 que se ha producido a una velocidad constante debido a la desintegración del uranio natural U-235 y U-238. Al ser medible la cantidad de Torio, se puede saber el tiempo transcurrido desde que se inició el proceso.

Este sistema permite fechaciones de hasta 500000 años. Es necesaria una muestra de 100 g de carbonato cálcico para una buena datación del estrato. Es decir, analizando el carbonato cálcico asociado a los restos arqueológicos en una cueva o abrigo prehistórico, se permite su datación. Por ello también presenta problemas como el poder determinar el orden correcto de deposicón en una cueva, por lo cual hay que hacer un trabajo muy meticuloso, que bien hecho nos permitirá sacar de este método una información muy útil. Por último mencionar el margen de error que es de +-12.000 años para una muestra de 150.000 y de +- 25.000 años para una de 400.000. Así que cuando sea posible es conveniente contrastar los datos que proporcione con los de otros métodos de datación (esto es lo ideal siempre que tratemos de datar un yacimiento).

bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006

* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Termoluminiscencia.

Este método se usa para datar muestras de materiales inorgánicos, cerámicas principalmente. Se basa en una propiedad de determinados minerales cristalinos que emiten luz (liberan electrones) cuando se les somete a una fuente de calor. Estos materiales presentan pequeñas cantidades de elementos radiactivos (uranio, torio y potasio radiactivo principalmente) que se descomponen a un ritmo constante y conocido, proceso en el cual liberan radiaciones alfa, beta y gamma que afectan la estructura cristalina desplazando electrones que quedan atrapados en las grietas de la red cristalina. Con el paso del tiempo cada vez quedan atrapados más electrones y sólo pueden escapar cuando el objeto es calentado rápidamente a 500 ºC o más, y mientras "escapan" los electrones, se emite una luz llamada termoluminiscencia.

Al cocer la cerámica, el reloj de la termoluminiscencia se puso a cero (se liberaron todos los electrones de la red cristalina), así pues, al medir la cantidad de termoluminiscencia se puede calcular la edad del objeto desde que se coció.

No obstante, este método también presenta varios problemas. Como por ejemplo que sus fechas no suelen presentar un margen de error inferior al 10%. No obstante, permite obtener datos donde otros métodos no se pueden aplicar como por ejemplo en un yacimiento con cerámica pero sin restos para analizar mediante el carbono 14.

bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006

* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Resonancia electrónica de "spin"

Este método nos permite datar muestras de hueso y conchas a través de la medición de electrones contenidos en la estructura cristalina de la muestra. La cantidad de electrones atrapados nos dará la edad de la muestra. Para realizar esta prueba se coloca la muestra en una fuente de un campo magnético con lo cual el objeto absorverá cierta energía a medida que varía la fuerza del campo magnético, proporcionando un espectro que permite contar la cantidad de electrones atrapados.

Las ventajas que presenta este método son el no ser destructivo con la muestra y la posibilidad de utilizar muestras muy pequeñas de hasta menos de 1 gramo.

Bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006

* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Racemización de aminoácidos.

Este método puede usarse para datar restos óseos de hasta cien mil años. Se basa en que las moléculas de aminoácidos "giran" (se racemizan) hacia posiciones neutras tras la muerte del sujeto al que pertenecen, proceso que se ve afectado por la temperatura, lo cual hace que varíe de un yacimiento a otro. Para solventar esta dificultad se puede combinar con dataciones por radiocarbono (carbono 14) adecuadas que permitan averiguar la tasa de racemización de ese yacimiento y poder así usar el método para restos óseos más antiguos hasta los que no llega el radiocarbono. Como todos los métodos tiene un margen de error y la necesidad de calibración con otros métodos debidos al inconveniente de la temperatura, hacen que surjan controversias, pero este como otros, todos son bienvenidos para profundizar en el conocimiento prehistórico.

Bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006

* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Huellas de fisión del Uranio

aEl Uranio-238 está presente un ciertas rocas y minerales y podemos usarlo como método de datación debido al proceso espontáneo de fisión de este isótopo. Esta fisión se produce de manera constante lo cual nos permite usarlo para datar restos arqueológicos a los que estés asociados materiales con este isótopo.

En Uranio-238 en estos restos, en su proceso de fisión, deja una serie de huellas en el material, que en un laboratorio y tras el tratamiento adecuado pueden ser contadas. Así, conociendo el ritmo de fusión, nos indica el tiempo transcurrido desde que se fabricó como en el caso del vidrio artificial.

Es un buen método para datar yacimientos muy antiguos como los del Paleolítico, ya en combinación con otros métodos o sólo si se puede aplicar éste. Por regla general este método se utiliza con muestras de más de 300.000 años de antigüedad, pues para fechas más recientes existen otros métodos fiables, más rápidos y adecuados. Cuando las condiciones de la muestra son las mejores, este método presenta un margen de error propio de +- 10%

Bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006


* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Hidratación de obsidiana

Este método se basa en la medición de los grados de hidratación de esta roca volcánica. Fue usada por primera vez por los geólogos americanos Irving Friedman y Robert L. Smith y se basa en que la obsidiana (usada frecuentemente para hacer útiles al igual que el sílex), cuando se rompe, absorbe agua de su alrededor con la cual forma una capa de hidratación medible en laboratorio. Si el ritmo de esta hidratación de la obsidiana fuera constante se podría calcular fácilmente el tiempo transcurrido desde que comenzó a formarse. Por desgracia esto no es así y la capa de hidratación depende de varios factores como la temperatura y la exposición a la luz solar directa. Además, la obsidiana, dependiendo del lugar de origen dispone de una composición química diferente que afecta a la hora de creación de esta capa. Para poder utilizar este método de datación se hace necesario obtener una secuencia cronológica para la región en cuestión. Además, una única pieza no nos va a dar una datación fiable, es necesario mientras más mejor, un mayor número de piezas de obsidiana del yacimiento.

Su utilización está recomendada para los yacimientos de los últimos 10.000 años aunque ha llegado a proporcionar fechas aceptables en torno a los 120.000 años. De todos modos, puede ayudar a establecer una estratigrafía más clara en el yacimiento si está presente y no es posible aplicar ningún método más.

Bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006


* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Arqueomagnetismo

El campo magnético terrestre sufre variaciones constantemente tanto en dirección como en intensidad que quedan registrada en ciertos materiales sometidos a altas temperaturas, tales como cerámicas o suelos quemados. La polaridad del campo magnético terrestre se invirtió en varios momentos durante largos períodos cuya cronología conocemos. Así al analizar la polaridad remanente que se aprecia en los materiales mencionados, podemos indicar en que periodo se data.

Debido a la variación regional del campo magnético, se hacen necesarios estudios regionales para establecer cuadros directores sobre el magnetismo de la zona para tener un marco de referencia con el que comparar el de los restos arqueológicos.

Bibliografía

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006


* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Carbono 14 (radiocarbono)

Método ideado por el Nobel de Química Willard Libby en torno a 1950. El Carbono 14 (isótopo radiacativo del carbono) se forma en la atmósfera y los seres vivos lo van absorviendo a lo largo de toda su vida, cuando mueren, este proceso finaliza pero se mantiene la descomposición del carbono catorce, así, Libby calculó que tras 5568 años (después se demostró que la cifra exacta era 5730 años) solo queda la mitad del carbono 14 que había en el momento de la muerte. Al ser constante la concentración de Carbono 14 en la atmósfera, es decir, conocemos la cantidad desde la que partimos, y al conocer el ritmo de descomposición del carbono 14, al analizar la concentración restante de este isótopo en los restos arqueológicos (de seres vivos lógicamente), nos encontramos con la los años de antigüedad de los mismos.

Con este método se pueden datar restos de una antigüedad máxima de 50.000 años y con un margen de error que variará dependiendo de esa misma antigüedad, a mayor lejanía en el tiempo, mayor margen de error. Las fechas de carbono 14 se expresan en años antes de presente, tomando el año 1950 como el presente, por acuerdo internacional en homenaje a Libby. Así si queremos tener esas fechas en años antes de Cristo, es tan fácil como restarle 1950.

En realidad, la concentración de Carbono 14 hoy en día es diferente a la que existía cuando la muestra vivía (al contrario de lo que pensaba Libby y debido en gran parte a los cambios en el magnetismo terrestre), de ahí que las fechas puedan tener un margen de error que para minimizar al máximo se pueden corregir y calibrar, por ejemplo mediante el uso de otra técnica como es la dendrocronología y de la que hablaremos próximamente.

Carbono 14 AMS

También es frecuente leer cuando nos referimos al carbono 14, las siglas AMS, lo cual hace referencia a los medios técnicos usados para realizar la datación. AMS es un acelerador de partículas que presenta las ventajas de que necesita cantidades más pequeñas de muestras que el método convencional, así podrían necesitarse solo entre 5-10 mg. Además, se supone que se podrían alcanzar fechas de datación nas antiguas, hasta 80.000 años, lo que en la práctica resulta difícil por la contaminación de la muestra.

Bibliografía.

* EIROA, J.J. Nociones de prehistoria general, Ariel prehistoria, Barcelona, 2006

* JORNET, A. Arquometría: estudios sobre cerámica arqueológica en Revista de Arqueología, año V, nº 35, pp. 18-27

* RENFREW, C. Y BAHN, P. Arqueología. Teorías, Métodos y Práctica. Akal, Madrid, 1998

Arqueometría

La prehistoria se nutre de múltiples disciplinas que permiten un mayor y mejor conocimiento del periodo. En muchos casos estas ciencias, que actúan en este caso como auxiliares, son ciencias físicas, químicas, biológicas... es decir bastante alejadas de lo que pensaríamos en un primer momento cuando hablamos de una disciplina histórica. La lejanía en el tiempo, la inexistencia de fuentes escritas y la dificultad para encontrar e interpretar el registro arqueológico es lo que le confiere ese caracter un poco distinto dentro de la ciencia histórica. Es por ello que se hace necesario recurrir a otras ciencias que nos puedan aportar inforación como la estratigrafía, cronología, paleobotánica, etc.

Así nos encontramos con una ciencia que ayuda de gran manera a la prehistoria, la arqueometría. Ésta ha variado su significado y campo de estudio desde que se acuñó en término allá por los años 50 (para profundizar en el tema http://tp.revistas.csic.es/index.php/tp/article/view/92/92), pero digamos que básicamente se encarga del estudio de los restos arqueológicos a través de diferentes técnicas para sacar la máxima información posible, fundamentalmente la datación de los restos, ya sea absoluta o relativa.

Por esta especial relevancia que alcanza la arqueometría en la investigación prehistórica y siempre manteniendo el nivel de divulgación, vamos a publicar periódicamente una serie de entradas exponiendo los principales métodos de datación arqueométricos, desde el famoso Carbono 14 (radiocarbono) pasando por la dendrocronología y llegando hasta donde nos permitan las características de este blog.